Первое упоминание о здешнем каменном угле относится к 1696 году, когда крестьянин Григорий Капустин, действуя во исполнение указа императора Петра I, исследовал район долины реки Кондрючья и обнаружил выходящие на поверхность пласты угля. Примерно с тех пор начинается разработка Донецкого угольного бассейна.
С 1840 по 1910 год на месте нынешнего города возникают угольные посёлки и копи, первый из которых был построен купцом первой гильдии Семёном Николаевичем Кошкиным. В 1910 году все они объединяются в один: рудник «Несветай».
В это время предпринимателями ведётся интенсивное строительство мелких шахт. В 1909 году здесь вводится в эксплуатацию первая шахта. В 1913 году, с появлением на руднике Николая Парамонова, сына ростовского миллионера, добыча угля значительно расширилась. Он заложил первые пять крупных шахт, проложил железнодорожную ветку Несветай — Горная, построил первые 48 каменных казарм для рабочих и 4 коттеджа для администрации.
Несмотря на бедствия Первой мировой войны, революции и Гражданской войны, угольная промышленность в 1920-е годы по-прежнему продолжает развиваться, а вместе с ней растёт и посёлок. В 1925 году здесь разбивают городской парк, в котором открываются читальный павильон и летний закрытый кинозал.
31 января 1939 года указом Президиума Верховного совета СССР поселки Молотовский и Коминтерновский объединены в один населенный пункт, который отнесен к разряду городов с присвоением названия — Новошахтинск[3].
С 23 июля 1942 по 13 февраля 1943 года город находится под немецкой оккупацией. Перед приходом германской армии шахты были затоплены, а местные жители частично эвакуированы. Нацисты организовали в городе лагерь для военнопленных, которые выполняли тяжёлые работы.
После освобождения города советскими войсками здесь в течение четырёх месяцев располагался штаб Южного фронта.
После окончания боевых действий город пребывал в бедственном состоянии: множество зданий и строений были разрушены, а шахты по-прежнему были затоплены.
В шестидесятые, семидесятые годы в Новошахтинске вводились в строй углеперерабатывающие и предприятия стройиндустрии, горпромкомбинат, молочный и хлебный заводы, швейная фабрика, филиалы ростовских оборонных заводов.