Вопрос об организации степного заповедника впервые в 1895-96 гг. поставил основоположник русской школы почвоведения профессор В.В. Докучаев: «К сожалению, наши девственные чернозёмные степи с их своеобразной прелестью, беспредельной ширью и с их оригинальными обитателями – серебристым ковылем, дерезой, байбаком, дрофой и пр. с удивительной быстротой исчезают с лика земли русской… И это тем обиднее, тем нежелательнее, что наши степи, с их в высшей степени своеобразной природой, никогда не подвергались систематическим исследованиям и более менее продолжительному непрерывному (из года в год, изо дня в день) учёту, что представляет, помимо научного и высокого общепризнанного практического интереса и что, безусловно, необходимо как для понимания степи, так и для овладения её силами и особенностями, достоинством и недостатками. Чтобы реставрировать степь, по возможности, в её первобытном виде, чтобы воочию убедиться в том могущественном влиянии, какое оказывает девственный травянистый покров на жизнь и количество грунтовых и поверхностных вод; чтобы не дать возможности окончательно обестравить наши степи (как обезлесили лесостепную Россию), чтобы сохранить этот оригинальный степной мир потомству навсегда; чтобы спасти его для науки (а частью и практики), чтобы не дать безвозвратно погибнуть в борьбе с человеком целому ряду характерных степных растительных и животных форм, государству следовало бы заповедать на юге России большой или меньший участок девственной степи и представить его в исключительное пользование первобытных степных обитателей…. И если на таком участке будет устроена постоянная научная станция, снабженная необходимыми приборами для исследований и доступная учёным всех стран, то нет сомнения, затраты, сопряжённые с устройством такой заповедной дачи и станции, быстро окупятся, и притом сторицею».
Для достижения этой цели немало усилий приложили члены Новочеркасского отделения Русского ботанического общества, одними из первых ещё до революции откликнулись на призыв В.В. Докучаева. Вопрос о создании заповедника в Ростовской области еще восемь десятилетий не снимался с повестки дня. На необходимость заповедования степей Ростовской области неоднократно обращали внимание профессор Г.М. Зозулин, к.б.н. А.Г. Балаш, к.б.н. В.Н. Горбачёв и др. (Зозулин, 1961,1962, 1956, 1973; Зозулин, Пашков, 1964; Балаш, Горбачёв, Зозулин, 1970; Балаш, Зозулин, 1971). Эту идею активно поддерживали и развивали такие видные ботаники, как академик Н.П. Городин и В.А. Келлер, член-корреспондент АН СССР В.М. Лавренко, а также ростовские на Дону ботаники и почвоведы К.Н. Залесский, А.М. Ярашенников, М.Н. Поляков, А.Ф. Флеров и др.
Неоднократно разрабатывались проекты организации заповедника, предлагались различные участки под заповедник. С 1998 года активное участие в создании заповедника приняли профессор РГУ В.А. Миноранский, председатель Орловского райисполкома, будущий директор заповедника А.В. Чекин, председатель Госкомэкологии Ростовской области В.Н. Агеев и ряд других специалистов. Благодаря их деятельности Распоряжением Правительства РФ №1292 от 27.12.1995 г. был создан степной заповедник «Ростовский». Затем последовало Постановление Губернатора Ростовской области (№ 417 от 04. 11. 2000 г.) «Об охранной зоне государственного природного заповедника «Ростовский» на территории Орловского района Ростовской области». Выделенная по этому Постановлению охранная зона занимает 74350 га, призванная смягчить воздействие хозяйственной деятельности на охраняемые участки; обеспечить сохранение сезонных скоплений птиц, а в жаркие и сухие периоды года поддерживать пожарную безопасность.