Всесоюзный студенческий строительный отряд (ВССО) — форма организации оплачиваемого труда учащейся молодёжи, организовывшегося на основе официальных нормативных актов государства. Поскольку речь шла о работе в свободное от основных занятий (то есть учёбы) время, а основную массу этих трудящихся составляли студенты, эта форма получила устоявшееся название «трудового семестра».
Впервые учащиеся были привлечены на сельхозработы летом 1920 года в Донбассе. В июне 1920 года Донецким губземотделом были организованы трудовые дружины из учащихся для обработки полей семей красноармейцев и неимущих крестьян. Дружинникам, помимо установленного пайка для физического труда, выплачивалось 50 рублей за каждый рабочий день. Тем, кто работал ударно, дополнительно, в виде премии, выплачивалось ежедневно ещё 25 рублей. На сельхозработах учащиеся-дружинники работали с 08:00 до 20:00 с двухчасовым перерывом на обед.
Первый трудовой семестр советских студентов прошёл летом 1924 года, когда ВЦСПС и Наркомат труда и просвещения издали первую инструкцию о практике студентов в летнее время. Организацию труда студентов во время каникул на промышленных и сельскохозяйственных предприятиях страны этот документ возлагал на комсомольские организации вузов, предписывая руководству принимающих организаций и соответствующих наркоматов и ведомств оказывать им в этом необходимое содействие. В дальнейшем, с учётом юридических тонкостей, связанных с привлечением к труду лиц, являвшихся учащимися (в том числе несовершеннолетними), образовательные министерства, Госкомитет по труду и социальным вопросам и др. ведомства СССР издали целый ряд документов, ставящих этот труд в чёткое правовое поле.
В 1920-е годы первыми откликнулись на призыв начать трудовой семестр студенты МВТУ им. Н. Э. Баумана. В 1933 году на стройках пятилетки трудились уже 350 тыс. представителей вузовской молодёжи. «Трудармейцы» работали на строительстве Магнитки и Днепрогэса, Московского метрополитена, железной дороги Москва-Омск, на уборке урожая в Подмосковье и на Украине, заготовке леса на севере и в Сибири. Первая послевоенная трудовая студенческая бригада была сформирована в 1948 году в Ленинграде. Её ядро составили студенты Политехнического института. Они отправились на строительство Непповской и Ложголовской ГЭС Ленинградской области.
Решение о создании первого студенческого отряда было принято 13 октября 1958 года на IX отчётно-выборной конференции комсомольской организации физфака МГУ. Моментом возникновения студенческих отрядов принято считать весну 1959 года, когда 339 студентов-физиков Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова поехали на Целину в Северо-Казахстанскую область (Булаевский район), где построили 16 объектов, выполнив объём работ на сумму 250 тысяч рублей. Организатором и командиром отряда стал секретарь бюро ВЛКСМ физфака МГУ Литвиненко Сергей Филиппович. За лето им удалось построить 12 жилых домов, телятник, два птичника и крольчатник. Вскоре на Целину стали прибывать студенты и из других вузов.
В 1963 году появляются первые отряды в нестроительной сфере: ж. д. проводников, педагогов и т. п. Тем не менее собирательный термин «стройотряд» применяется и к ним, так как организовывались и действовали они в том же нормативно-правовом поле, что и «классические» строительные отряды
В 1966 году в Кремлёвском Дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слёт ВССО, где был принят единый для всех отрядов Устав, а в 1969 году создан центральный штаб ВССО при ЦК ВЛКСМ.